2011年盛夏。うだるような暑さの中、洒落た人々が行き交う街の中心にそびえたつホテルのロビーに入った。キンキンに冷えたロビーに、むしろ生き返ったような気分になりながら、辺りを見回すとすぐに展示会の案内が目に入った。2週間ほど前、商社の知人から教えてもらったイタリアの靴の展示会。去年までファッション業界で働くなど思いもよらなかった自分には、都内でイタリアの靴メーカーが一同に集結する展示会が開かれているなど思いもしなかった。

現在、世界の靴の生産量は210億足。その中で60%を中国が占め、ダントツの生産量。2位のインドとあわせて実に70%以上を生産する。その中でイタリアはわずか1%に満たない。
しかし、世界の1%に満たないこの国が、女性を魅了し続けるブランドシューズを独占している。フェラガモ、グッチ、ジミーチュウ、そしてクリスチャン・ルブタン。最高峰のシューズブランドたちは、世界の靴を生産している99%に依頼はしない。依頼するのは、イタリア、そしてスペインだけだ。そのイタリアで作られたこれらのブランドの靴たちは、中国やインド製の少なくとも10倍の金額で販売され、100倍の金額も珍しくはない。
そして、それでも、世界中の女性達は、こぞって買い求める。それはなぜだろうか？ただの伝統か？ヨーロッパへの憧れだろうか？それだけに100倍の金額を払えるのか？それなりにファッションにこだわりをもっていると思っている自分でさえ、100倍の価値を本当に理解できているとは到底思えなかった。

足早にエレベーターにのり、展示会場に向かう。黒いスーツに身を包んだ、品のいい女性達がうやうやしくお辞儀する。いつもは宿泊用のホテルルームに1部屋に1ブランド、イタリアの靴メーカーが新作の靴をところ狭しと並べている。そんなフロアが５フロア分。１００近いイタリアのブランドが集まっているようだった。
いくらビジネスとはいえ、ホテルで知らない人の部屋に入るのは少なからず緊張する。それは、待ち受けるイタリア人のほうも同じようで、部屋に入り目が合うと、ある人はなにもいわずに目をそらし、ある人は軽く会釈する。そんな中、人懐っこい笑顔を浮かべて、「チャオ！」と大きく挨拶する大柄な男性の部屋に入った。
こちらもがんばって、慣れない笑顔で挨拶をし、並んでいるパンプスに目を移した。もちろん、私もイタリア製の靴を見たことがないわけではない。それでも、これだけの色とりどりのパンプスが並んでいる光景は実に壮観だ。その中で、ハイヒールのパンプスを手に取る。深紅のエナメルが、艶やかにライトの光に照らされていた。

（本当に美しい。。）

もしかしたら、少し見とれて、ぼーっとした顔をしていたのかもしれない。顔を上げると、大柄なイタリア人がにこにこしながら、こちらを見ていた。そして、隣にいた通訳の女性に話しかける。イタリア人は情熱的というが、たしかに身振り手振りが激しいようだ。通訳の女性がこちらを向くと、落ち着いた日本語で話し始める。

イタリアやスペインでは、皮革産業に従事する人口の割合が日本や諸外国と比べても圧倒的に多い。そして、ひとつひとつが小規模の家族経営が多いので、業者の数もとても多い。ヨーロッパだけでなく、世界中で憧れとなるイタリア製と刻印されたパンプスは、ただの伝統ではなく、多くの靴メーカーや工房がしのぎを削り、熾烈な競争を勝ち残った結果なのだ。
日本に置き換えてみても、こんな小さな島国にこれだけの世界的な自動車メーカーがひしめき合っている。だから、世界でトップの自動車大国になりえた。同じところで切磋琢磨できるライバルの存在。それがイタリアを靴産業の一流国へと押し上げ、世界のメゾンブランドの生産を独占している理由なのかとおもうと妙に納得してしまう。

一人で感心していると、気を良くしたのか彼は続けた。
「日本には、スペースの関係で、これだけしかもってこれなかったが、もしよかったら、来月のミラノでおこなう展示会にくるといい。もっとたくさんの靴を紹介できるよ。」

ミラノで開かれた4日間の靴の展示会は圧巻の一言だった。
日本で最も大きい展示会場の5-6倍のスペースが靴で覆い尽くされていた。イタリア、スペイン、ドイツなどのヨーロッパだけでなく、トルコ、ブラジルなどからも自慢の靴をひっさげ、素敵なブースを作りこむ。この世界最高峰の展示会に出展するだけでも、ブランドにとっては名誉なことだ。
日本の展示会も審査はあるが、こういった世界的な展示会に出展する審査基準は厳しい。お金を払ってスペースを貸しているのではなく、何千というブランドが統一して、その展示会のコンセプトを作り上げている。そのため、どんな靴をつくっているのか、どういう人に向けて売っているのか、そういった思いが展示会とそこにくるバイヤーの審美眼にふさわしくないブランドは出展することができない。

このミラノの展示会で、私は多くのブランドと出会い、そして私たちのお店に似合う靴をセレクトし、買い求めた。折れそうなほど繊細なピンヒールも、がっちりとした太いチャンキーヒールも、女性らしいポインテッドも、足の指先が少しだけ見え隠れする浅いアッパーのラウンドトゥも、足を入れた瞬間に心躍るパンプスやサンダルをセレクトした。
足を棒のようにしながら、セレクトしては、買い付けた4日間。いよいよ、展示会の終わりまであと数時間。心の充実と体力の限界を感じながら、帰ろうと踵を返すと、ある一つのブースが目の前に飛び込んできた。
周りと比べて、やや大きめのブース。扉が閉まっており中が見えないが、ブースの作りからセンスの良さが伺えた。そのブランドはスペインのブランドのようだったが、知っているブランドではなさそうだった。

もうすでに今度の春夏に必要な靴は買い揃えていた。それでも、このブースがとても気になった。中に入らないで帰っては後悔しそうだと、扉の前で暇そうにたつ美女に名刺を渡し、私はブースの中に足を踏み入れた。思わず、足を留める。
目を奪われるとはこういうことを言うのだろうか。繊細で独特のカラーリング、他にはないデザイン、そして、そこで働く女性の美しさ。展示会のブースの中でも別格に近い存在感。靴が好きな女性なら、決して見過ごすことのできないパンプスがそこにはあった。

確かに、女性のセクシーの象徴はヒップラインだ。日本では、女性の胸にときめく男性も多いが、バストは母性の象徴、すなわち子供の憧れである。成熟した男性は女性のヒップラインで、いい女かどうかを無意識に識別する。それは生物としての本能であり、理屈ではないと思う。そしてその豊かなヒップラインを揺らすのは、脚なのだということ。不安定な１０ｃｍ以上のヒールから伸びる脚とゆれるヒップがなければ男性はこんなにも女性を追い求めるのだろうか？

むかし、ある男性からこんなことを聞いたことがある。
「男性は女性のことをいつも考えて行動している。女性は自分のことをいつも考えて行動している。だから人間はいつも女性のことを考えて行動しているんだ」
そう考えると、男性が女性のためになにかをするのは、むしろ嬉しいことなのかもしれない。そして、その嬉しい気持ちにさせてあげるためには、「隙（すき）」をつくってあげなくてはいけない。その隙をつくるために存在するのがハイヒールなんだろう。
スニーカーやぺたんこなローファーは日常生活に欠かせない。でも、不安定なハイヒールがもたらす儚くもエレガンスに演出された女性の手をエスコートすることは男性の至福の時間だ。ハイヒールで歩く女性をエスコートする男性に自分はとても良いことをしていると思わせておけば、ハイヒールが世界を平和にするって考えもそんなにバカげてはいないのかもしれない。

そんなどうでもいいことを考えながら、私は、このスペインのブランドと契約して、アンジェラと握手し、ブースを後にした。

購入したパンプスは、7cmと9cmヒールのパンプスだった。
まだ、日本の男性がそんな素敵にエスコートしてくれるとは信用していないのかもしれない。